5話　雨と天才と、噛み合わない会話

　レインと初めて会った日、雨が降っていた。

　春の終わり、夕暮れ前の雨だ。急に空が暗くなって、大粒の雨が石畳を叩き始めた。市場の商人たちが慌てて荷物を布で覆い、客たちが軒下に逃げ込む。エリナは豆のペーストの補充分を届けた帰り道で、雨に降られた。

　傘はない。この世界に傘という概念はあるが、庶民が持つものではない。雨具といえば蠟を塗った麻布を頭から被る程度だ。

　次は撥水加工の研究をすべきか。

　頭が半分そっちへ飛びながら、エリナは近くの軒下へ走り込んだ。

　先客がいた。

　最初は、背中しか見えなかった。

　柱に寄りかかって、雨を眺めている少年。年は自分と同じか、少し上くらいだろうか。薄汚れた旅装束に、使い込まれたブーツ。荷物は小さな革鞄一つ。

　髪は濡れていた。雨宿りを始めてからまだ間もないらしい。

　エリナは少年から適切な距離を取って、壁際に立った。雨が屋根を叩く音が続く。

　しばらく沈黙があった。

　先に口を開いたのは、エリナだった。別に話しかけたかったわけではない。ただ、気になることがあった。

「右の靴底、剥がれかけてる」

　少年が振り返った。

　目が合った瞬間、エリナは少し面食らった。綺麗な顔をしている——そういう感想ではなく、目の鋭さが異常だと感じた。年齢に似合わない、すべてを計算するような眼差し。でもその奥に、何か燃えているものがある。

「……気づいてた」

　少年が短く答えた。声は低めで、感情の起伏が薄い。

「直さないの？」

「修理屋に出す金がない」

「応急処置なら今できる。靴を貸して」

　少年が眉をわずかに動かした。警戒ではなく、意外そうな顔だ。

「なんで」

「このまま放っておくと完全に剥がれる。雨の日に靴底がない状態で歩くのは効率が悪い」

　エリナは籠から細い麻紐を取り出した。配達の荷物を固定するために常に持ち歩いているものだ。

　少年は数秒エリナを見てから、無言で右足を差し出した。

　エリナは剥がれかけた靴底を確認した。接着面が劣化して浮いている。完全には直せないが、紐で外側から固定すれば今日一日は持つ。

　手早く結んで、引っ張って強度を確認した。

「これで今日は持つ。でも明日には修理屋へ行くこと」

「……ありがとう」

　少年が静かに言った。感謝の言葉は短かったが、嘘くさくなかった。

　雨はなかなか止まなかった。

　軒下に二人で立って、それきり沈黙が続いた。エリナは雨の降り方を観察しながら、止むまでの時間を推定した。雲の厚さと風向きから見て、あと四十分から一時間はかかりそうだ。

　長い。

　暇を持て余して、エリナは少年に視線を向けた。

「どこから来たの」

「王都から」

　王都。エリナの目が少し細くなった。

「王立魔法学院の生徒？」

　少年が今度はっきりと驚いた顔をした。

「なんでわかった」

「その年齢で王都から一人旅をしているとしたら、学院の課外実習が一番可能性が高い。それ以外だと家出か旅商人の子どもだけど、荷物が少なすぎる。鞄の留め金が学院の紋章と一致してる」

　少年が自分の鞄を見下ろした。それからエリナを見た。

「……よく見てる」

「観察は大事」

「どこかで聞いたような言葉だ」

「本当のことだから、どこでも言われる」

　少年がまた沈黙した。でも今度の沈黙は最初と少し違った。閉じている感じではなく、何かを考えている感じ。

「お前は何をしてる。この町の子どもか」

「商売をしてる」

「子どもが？」

「七歳でもできる」

　少年の目が少し変わった。値踏みではなく、興味に近い何かが混じった。

「何を売ってる」

「今は豆のペーストと石鹸。次は薬草の加工品を出す予定」

「石鹸……」

　少年が呟いた。

　「ルシェムで最近流行ってると聞いた。子どもの下痢が減って、傷の治りが早くなったと」

　エリナは少し驚いた。王都まで噂が届いているとは思っていなかった。

「知ってるの？」

「学院でも話題になってた。治癒魔法師の一人が、ルシェムの衛生状態が改善していると報告書に書いた。原因が石鹸だという説と、たまたまだという説で議論になってた」

　エリナは雨を眺めながら、それを聞いていた。

　思ったより早く広まった。いや——広まること自体は想定内だ。想定外なのは、魔法師の目に留まったことか。

「原因は石鹸だよ。手を洗えば、目に見えない小さなものが体に入るのを防げる。それが病気や傷の悪化を引き起こしてるから」

　少年が黙った。

　長い沈黙だった。雨の音だけがある。

「……証明できるか」

「今すぐは無理。でも同じ町で石鹸を使う人が増えるほど、病気が減っていく。それを継続して観察すれば証明になる」

「それは時間がかかる」

「大事なことは大体そうなる」

　また沈黙。

　今度は少年の方から口を開いた。

「魔法はどの程度使える」

　唐突な質問だった。でもエリナには答えが一つしかない。

「使えない」

「無適性か」

「そう」

　少年がエリナを見た。さっきとは違う目だった。哀れみではない。純粋な疑問だ。

「魔法が使えないのに、なぜそこまで知っている」

「魔法と知識は別物だから。魔法がなくても、考えることはできる」

　少年がまた黙った。

　エリナは続けた。

「あなたは魔法が使えるんでしょう。それも、かなり」

「……なぜそう思う」

「課外実習を一人でやらせてもらえる年齢じゃない。学院が一人で行動させるとしたら、それだけの実力があると判断されてるから。あと——」

　エリナは少年の手を見た。指先に、ごく薄い魔素の焼け跡がある。魔法を酷使した痕だ。

「——相当な量の魔法を使い続けてる。魔素の消耗が手の指先に出てる」

　少年が自分の手を見た。それから、小さく笑った。

　笑う人だとは思っていなかった。無口で無表情だと思っていた。だから少し、意外だった。

「……よく見える目をしてる」

「さっきも言ったけど、観察は大事」

「俺の名前はレイン」

　突然の自己紹介だった。エリナは一秒遅れて返した。

「エリナ」

「苗字は」

　一瞬、間があった。

「アッシュフォード」

　レインの目が、わずかに変わった。その名前を知っている——そういう顔だ。五年前に没落した侯爵家の名前は、王都では有名な話だろう。

「……没落した侯爵家の」

「そう。今は平民。でも名前は捨ててない」

　レインがまた黙った。今度は違う種類の沈黙だった。

　エリナは雨を見た。少し弱くなってきた。あと二十分もすれば上がるかもしれない。

　沈黙が続く間、エリナは頭の中で今日の作業を整理した。帳簿の更新、次のロットの仕込み、マルタへの連絡。やることはいつも多い。

　でも不思議と、この沈黙は不快じゃなかった。

　マリオといる時の賑やかさとは全然違う。でも居心地が悪いわけじゃない。お互いに必要なことしか喋らない、という空気が妙に自然だった。

「石鹸を、一個もらえるか」

　レインが言った。

「買うの？」

「ああ。学院に持って帰って、魔法師に見せたい。組成を調べてもらう」

　エリナは少し考えた。組成を調べられると製法が知れる可能性がある。でも——魔法師が石鹸の仕組みを解析して広めてくれるなら、それはむしろ歓迎だ。知識は独占するより広まった方がいい。

「八ルシェ」

「持ってる」

　レインが鞄から銀貨を出した。エリナは籠から石鹸を一個取り出して渡した。

　レインが石鹸を手のひらで転がして、匂いを嗅いだ。

「次は何を作る気だ」

「薬草の体系化。この辺で手に入る薬草を分類して、効果を整理して、使いやすい形にする。膏薬と、飲み薬と、消毒液」

「消毒液？」

「傷を洗う液体。石鹸より直接的に傷口に使える」

　レインがまたエリナを見た。

「……魔法がなくても、治癒と同じことができると思ってるのか」

「同じじゃなくていい。魔法の治癒は速い。でも魔法師が全員に使えるわけじゃない。魔法がない人間の方がずっと多い。その人たちが自分で傷を手当てできる方法があれば、それで十分」

　レインが石鹸を鞄にしまいながら、静かに言った。

「合理的だ」

「褒めてる？」

「事実を言ってる」

　エリナは小さく息を吐いた。

　この人は言葉が少ない。でも少ない言葉の中に、余計なものが一つも入ってない。

　それは悪くないと思った。

　雨が上がったのは、それからしばらく後だった。

　雲の切れ間から夕陽が差して、石畳が濡れた金色に光った。

　レインが先に軒下を出た。少し歩いてから、振り返った。

「また来るかもしれない」

「いつ？」

「わからない。でも——消毒液とやらができたら、見せてくれ」

「できたら売る。八ルシェより高くなるけど」

　レインが、また小さく笑った。今度ははっきり見えた。口の端がほんの少し上がる、それだけの笑い方。

「買う」

　それだけ言って、歩き出した。

　エリナはその背中を見ていた。

　薄汚れた旅装束。右の靴底に巻いた麻紐。小さな革鞄。

　変な人だ。

　でも不思議と、また会う気がした。根拠はない。ただの直感だ。

　エリナは前世で学んだ。直感というのは、無意識の観察が積み重なった結果だ。根拠がないように見えて、実は全部見えているものから計算されている。

　だからこの直感も、きっと正しい。

　濡れた石畳を踏んで、エリナは家路についた。

　籠の中の麻紐が一本足りなかった。それだけが、今日レインと会った証拠だった。